مبدأ عمل معدات المسح هو في المقام الأول الحصول على المعلومات الإحداثية لخصائص الأرض عن طريق قياس المواقع والزوايا المكانية. لنأخذ محطة توتال ستيشن كمثال، فهي تقوم بقياس الزوايا الأفقية والرأسية من خلال نظام قياس الزوايا، ثم يتم دمج ذلك مع نظام قياس المسافة للحصول على المسافة إلى الهدف. باستخدام التسوية المثلثية أو مبادئ حساب الإحداثيات، يتم تحويل هذه البيانات إلى إحداثيات -ثلاثية الأبعاد. تعتمد هذه العملية على مزيج من التقنيات البصرية والإلكترونية والكمبيوترية المتطورة لتحقيق تحديد الموقع المكاني بسرعة ودقة.
تعمل معدات استقبال GNSS عن طريق استقبال الإشارات من الأقمار الصناعية، وحساب المسافة بين جهاز الاستقبال والأقمار الصناعية المتعددة، ثم استخدام خوارزميات تحديد المواقع عبر الأقمار الصناعية لحساب الإحداثيات -ثلاثية الأبعاد للنقاط الأرضية. ويكمن جوهرها في التوقيت الدقيق وإمكانيات معالجة الإشارات، مما يمكّنها من توفير-معلومات تحديد المواقع عالية الدقة عالميًا، إما في الوقت الفعلي-أو بعد-المعالجة اللاحقة.
